L'anziano ma arzillo Don Pasquale è arrabbiato con il nipote Ernesto che, innamorato di Norina, si rifiuta di sposare una zitella che egli gli ha proposto. Don Pasquale allora disereda il nipote e decide di sposarsi lui stesso. Fa combinare dal Dottor Malatesta un matrimonio frettoloso con quella che egli dichiara essere sua sorella Sofronia (in realtà, sempre Norina), da tempo in convento e quindi perfetta come moglie. Il finto matrimonio si svolge ovviamente di fronte ad un finto notaio.

Norina, che Don Pasquale crede essere Sofronia, subito dopo le nozze diventa un'arpia spendacciona e porta Don Pasquale ad una crisi di nervi. Con un colpo di fortuna, leggendo un biglietto lasciato (guarda caso!) in bella vista, scopre però che la novella moglie ha già un amante segreto. Il Dottor Malatesta gli propone di cogliere Sofronia in fallo, durante l'incontro amoroso in giardino. Fingendosi scoperta, Norina si difende ma il Dottore e Don Pasquale la spingono a togliersi di torno con la minaccia di far entrare in casa un'altra donna, accontentando finalmente Ernesto e facendolo convolare a nozze.

Quando viene chiamata la fidanzata del nipote, ovviamente la stessa Norina, l'intrigo è svelato e Don Pasquale, che in condizioni normali sarebbe andato su tutte le furie per l'inganno, sfinito e sopraffatto dalla bella notizia di essersi liberato daqll'incubo di una moglie tiranna, benedice senza esitazioni le nozze tra Ernesto e Norina.